Le titre décroché samedi par les New York Knicks face aux San Antonio Spurs va sensiblement réhabiliter l'image du propriétaire de la franchise James Dolan, accusé d'incompétence, de vendettas personnelles et d'égocentrisme depuis plus d'un quart de siècle.

"Le propriétaire le plus stupide du sport professionnel", "pas un modèle de gestion", "l'Einstein de l'incompétence", le septuagénaire a quasiment tout entendu sur son compte depuis qu'il a pris les rênes de la franchise, en 1999.

A son arrivée, les Knicks restent sur 12 qualifications consécutives en play-offs. Ils ne les reverront plus que six fois en 19 ans sous le règne de James Dolan, fils du magnat du câble Charles Dolan, sans jamais avoir l'allure d'un prétendant.

Accusé de ne devoir sa place qu'à son ascendance, le natif de la banlieue est de New York a multiplié les changements d'entraîneurs et recruté des grands noms qui connaîtront tous l'échec, d'Isiah Thomas à Phil Jackson, en passant par Larry Brown.

Abrasif, rancunier, fuyant la presse, il a accumulé, en sus, les polémiques.

En 2006, il licencie une cadre qui s'était plainte de harcèlement sexuel, affaire qui se soldera devant les tribunaux et coûtera près de 12 millions de dollars aux Knicks.

L'auteur du harcèlement, Isiah Thomas, n'en sera pas moins nommé par Dolan entraîneur du New York Liberty, l'équipe féminine de basket contrôlée par les Knicks, en 2015.

Au fil des années, l'homme d'affaires au physique râblé a également interdit l'accès du Madison Square Garden, où évoluent les Knicks, à des dizaines de personnes, dont l'ancien joueur Charles Oakley, critique de sa gestion, et des avocats de spectateurs l'ayant attaqué en justice.

Cerise sur le gâteau, ce grand ami de Donald Trump, qu'il a invité au troisième match de la finale NBA, s'est aliéné une partie des autres propriétaires de franchises ainsi que la direction de la NBA.

- "Il se trompe le plus souvent" -

"Il a un peu abîmé la marque Knicks avec ces histoires (...) et les mauvais résultats sportifs", résume Stephen Master, professeur de marketing sportif à l'université NYU, mais "il a fait du très bon boulot sur le plan économique".

Si le chiffre d'affaires (quadruplé) a augmenté moins vite que les droits de diffusion de la NBA (décuplé) entre 2001 et 2025, les revenus n'ont pas souffert de la passe difficile de l'équipe.

La valeur de la franchise est estimée par le magazine Forbes à 9,75 milliards de dollars, ce qui la place en sixième position des clubs sportifs mondiaux.

A son crédit, la rénovation très réussie du Madison Square Garden (2011-13), qui a conservé l'esprit originel du lieu tout en ajoutant des suites beaucoup plus lucratives que des places ordinaires.

Stephen Master souligne aussi la stratégie de la franchise en matière de partenariats.

"Beaucoup d'équipes veulent cent sponsors différents", dit-il, "mais l'approche de MSG (la maison mère des Knicks), c'est de limiter à 15 ou 20 partenaires de premier plan".

Le polémiste sportif Max Kellerman, l'un des contempteurs de Dolan les plus virulents, lui reconnaît le mérite de ne pas avoir rogné le budget de l'équipe.

"S'il pense que ça va rendre l'équipe meilleure", disait-il en 2017, "il le fera même s'il se trompe le plus souvent".

Après deux décennies de gabegie, James Dolan a finalement décidé de laisser le champ libre à une nouvelle recrue, l'ancien agent Leon Rose, nommé président en 2020.

L'ancien représentant de LeBron James, Allen Iverson ou Carmelo Anthony va rebâtir totalement l'équipe, dénichant des profils spécifiques et des joueurs souvent sous-côtés, tels Jalen Brunson ou OG Anunoby.

"Il a une grosse intelligence du basket", a dit Jalen Brunson il y a quelques jours. "Il sait s'entourer des bonnes personnes et il a réussi dans une ville où tout ce qu'il fait est disséqué".

Pour Stephen Master, il est trop tard pour que James Dolan soit reconnu comme un grand propriétaire, car seuls le sont ceux dont les équipes "sont systématiquement compétitives".

Mais après ce titre inespéré avant le début des play-offs, le premier depuis 53 ans, les fans "vont s'adoucir avec lui, parce qu'ils sont juste heureux."