Finales NBA: Julian Champagnie des Spurs, le conte de fées du gamin de Brooklyn face à l'ennemi new-yorkais

Face à l’élimination et à l'immense pression d'un match à quitte ou double, le vestiaire des Spurs de San Antonio affiche un calme déroutant. À l'image de Julian Champagnie. Interrogé en conférence de presse sur l'approche de ce match couperet, l'ailier des Spurs a balayé toute idée de panique avec une sérénité remarquable: « Pas de pression. Aucune pression. Évidemment il faut gagner ou rentrer chez soi, mais je pense qu'on va se tourner les uns vers les autres et on va se concentrer sur ce qu'on doit faire et sur ce qu'on doit accomplir. Je pense qu'on va juste s'en tenir à ce qu'on sait faire et le faire du mieux qu'on peut. »

Cette force mentale et cette capacité à garder la tête froide ont été forgées dans le parcours sinueux de Champagnie. Libéré par les 76ers de Philadelphie le jour de la Saint-Valentin en 2023, le joueur a vu son monde s'écrouler sans la moindre explication, pensant alors que tout était fini. Trois ans plus tard, sa trajectoire de résilience le mène pourtant au sommet de son sport : « Oui, beaucoup de persévérance. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas. J'essaie juste de rester au milieu, de garder la tête hors de l'eau. Jamais être trop euphorique, jamais trop abattu. Continue juste à bosser. »

Pour Champagnie, affronter les Knicks à ce stade de la compétition revêt une saveur toute particulière. Né et élevé à Brooklyn, faire face à l'équipe de Big Apple en Finales NBA relève presque du mystique : « C'est génial. Honnêtement, c'est génial. Une fin de conte de fées pour moi. Un conte de fées, c'est sûr. »

Ce parfum de New York se prolonge jusque dans sa rivalité piquante, mais ultra-respectueuse, avec Jose Alvarado, l’autre fier représentant de Brooklyn campé dans le camp d'en face. Si les deux hommes s'envoient de sacrées politesses sur le parquet, l'esprit de compétition reste pur : « C’est marrant. Évidemment, je vois aussi un autre New-Yorkais sur la grande scène. Il n’y a pas de haine là-dedans. C'est... J'adore ça pour lui. Donc je suis juste content qu'on soit tous les deux là et qu'on puisse montrer notre amour pour la ville. »

Cette absence totale de panique face au gouffre se retrouve également chez le très jeune rookie Carter Bryant. Propulsé sur la plus grande scène du basket mondial pour sa première année, le gamin refuse lui aussi de se laisser submerger : « Absolument. Je ne pense pas qu'il y ait de pression. Tu joues au basket pour vivre, tu le fais sur la plus grande scène, tu as l'opportunité, en quelques jours, neuf-dix jours, de devenir champion, tu veux juste te donner la meilleure opportunité, la meilleure chance de réussir. »

Si San Antonio parvient à maintenir une telle cohésion malgré la jeunesse de son effectif, c'est aussi grâce au leadership unique de son pivot générationnel, Victor Wembanyama. Pour Champagnie, la connexion avec « Wemby » fonctionne précisément parce qu'elle brise les barrières hiérarchiques traditionnelles : « Ça a été, c'est génial.

Évidemment, lui étant jeune, nous tous étant jeunes, ça nous a fait du bien. On peut tous se connecter à un autre niveau. Il ne parle pas à nous, il parle avec nous. Ça a été super de l'avoir jusqu'à présent, je pense qu'il a fait un très bon travail pour diriger cette équipe. Évidemment, voyez où nous en sommes. Je pense qu'il a fait un excellent travail jusqu'à présent. Euh, donc oui. »

Au-delà du terrain, Wembanyama s'impose comme un véritable grand frère, un repère intellectuel et humain pour le rookie Carter Bryant. Les deux partagent une complicité qui dépasse largement les parquets : « Oui. Des jeux de société. On fait toujours des jeux de société. On fait des dîners d'équipe, on discute, on passe du temps ensemble. On est dans l'avion à discuter de toutes sortes de sujets, des sujets qui n'ont absolument rien à voir avec le basket. Alors, non, c'est une personne formidable, un esprit brillant, un grand intellectuel. Il connaît plein de choses sur plein de sujets. »

Le meilleur conseil reçu de la part du Français reste simple : « Profite. Amuse-toi. Amuse-toi. »

Cette bienveillance de la superstar française est une bouée de sauvetage pour Bryant dans les moments de doute inhérents à sa première année dans la ligue : « C'est trop cool. Vraiment cool. Parce que comprendre, comme dans le basket, que ça arrive à tout le monde. Tout le monde a des moments où ils se sentent comme s'ils ne font rien de bien. Ils ont des moments où tout semble aller bien, où rien ne peut mal tourner. Alors, qu'il comprenne ça, lui qui est le meilleur joueur du monde et qu'il passe par là, et puis qu'il me infuse qu'il est fier de moi pour juste continuer à jouer et aller de l'avant, et juste m'améliorer sans m'inquiéter du passé, c'est vraiment cool. »

Inspiré par les conseils de son leader mais aussi par les vétérans de l'équipe, le rookie des Spurs garde les pieds sur terre et livre un message fort pour la jeune génération : « Tu ne peux pas laisser les jours difficiles, et les jours où rien ne va, où tu as l'impression de ne pas voir de progrès, tu ne peux pas permettre, tu ne peux pas permettre de ne pas voir de progrès, tu ne peux pas laisser l'absence de progrès changer ton processus. Si je pouvais donner un conseil à quelqu'un, c'est ce que HB (Barnes) m'a dit. Tu ne changes pas ce que tu fais. Tu ne changes pas ta routine. Tu ne changes pas la fréquence de tes entraînements. Aucune de ces choses. Tu ne fais pas moins, tu ne changes pas parce que ça ne marche pas. Tu devez comprendre que tout est un processus, et que tout demande de la patience. »

Dos au mur, portés par la sagesse précoce de leur leader français, la hargne de leur enfant de Brooklyn et l'apprentissage accéléré de leur rookie, les Spurs s'en tiennent à leur plan de jeu: tout donner pour s'offrir un sursis, ou voir le conte de fées prendre fin.