Apparition précoce des cheveux blancs : Génétique, tabac, carences et stress, les vraies causes dévoilées

Le blanchiment des cheveux n'est pas qu'une simple fatalité esthétique liée au passage des ans. Dans un entretien exclusif accordé à Seneweb, la docteure gériatre Rokhaya Diakité démonte les idées reçues autour de la canitie. De l'impact redoutable du tabagisme — qui multiplie par quatre le risque de grisonner avant trente ans — aux origines génétiques et au rôle du stress chronique, l'experte pose un regard humaniste sur l'évolution de notre corps.

Cheveux blancs, cheveux gris : c'est quoi la différence ?

​C'est la même chose biologiquement. Le cheveu blanc n'a plus du tout de mélanine. Le cheveu « gris » est un effet d'optique : c'est un mélange de cheveux blancs et de cheveux colorés côte à côte. On emploie le terme de canitie pour désigner l'ensemble du phénomène.

​Quand on prend de l'âge, qu'est-ce qui fait apparaître les cheveux blancs ?

​Nos mélanocytes, les petites usines à couleur situées dans le bulbe du cheveu, s'épuisent. Avec les années, elles produisent moins de mélanine, puis finissent par s'arrêter. Le cheveu pousse alors sans aucun pigment.

​Si les mélanocytes ralentissent leur production de mélanine, pourquoi la peau ne se décolore-t-elle pas aussi ?

​Parce qu'il ne s'agit pas des mêmes populations cellulaires. Les mélanocytes du cheveu sont très actifs et se régénèrent à chaque cycle capillaire, ce qui les amène à s'user plus rapidement. Ceux de la peau se révèlent beaucoup plus stables. En outre, nous disposons de deux types de mélanocytes qui vieillissent à des rythmes différents.

​À quel âge apparaissent les cheveux blancs ?

​En moyenne, ils font leur apparition entre trente et trente-cinq ans chez les personnes caucasiennes, entre trente-cinq et quarante ans chez les Asiatiques, et entre quarante et quarante-cinq ans chez les personnes d'origine africaine. Il ne s'agit toutefois que d'une moyenne statistique et non d'une règle absolue.

​Peut-on assimiler les cheveux blancs à la vieillesse à tous les coups ? À trente-cinq ans, on n'est pas vieux, non ?

​Non, absolument pas. À trente-cinq ans, on est un adulte jeune. La canitie constitue un marqueur du temps biologique et non le reflet d'une vieillesse fonctionnelle. En gériatrie, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) ne qualifie la vieillesse qu'à partir de soixante-cinq ans, la population gériatrique se situant plutôt entre soixante-dix et soixante-quinze ans. Surtout, la médecine évalue les capacités fonctionnelles d'un individu et non la couleur de sa chevelure.

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​Des études ont démontré que l'hérédité est le facteur déterminant de l'âge de la canitie. Est-ce exact ?

​Oui, c'est le facteur numéro un. De 60 à 70 % de l'âge d'apparition relève de la génétique. Si vos parents ont grisonné tôt, vous avez davantage de risques de grisonner tôt vous aussi. Des gènes spécifiques, tels que l'IRF4, ont d'ailleurs été identifiés pour réguler ce processus.

​Le stress oxydatif endommage les cellules pigmentaires. Est-il vrai que le stress accélère le vieillissement et, par ricochet, l'apparition des cheveux blancs ?

​Oui. Le stress oxydatif correspond à une accumulation de radicaux libres qui finissent par abîmer les mélanocytes. Le stress psychologique chronique augmente la production de ces radicaux libres et fait grimper les taux de cortisol et d'adrénaline, des hormones capables de chasser les cellules souches pigmentaires du bulbe.

​Le stress chronique accélère-t-il ce processus ?

​Oui, encore davantage. Le stress chronique entretient une inflammation de bas grade qui accélère le vieillissement de toutes les cellules de l'organisme, y compris les mélanocytes. Ce n'est pas le stress ponctuel d'une journée qui blanchit la chevelure, mais bien une exposition prolongée dans le temps.

​Certaines carences peuvent-elles conduire au grisonnement précoce ? Lesquelles ?

​Les plus documentées concernent les apports en vitamine B12, en vitamine D, en fer, en cuivre, en zinc, ainsi qu'un déficit global en protéines. La carence en vitamine B12, en particulier, s'observe fréquemment en cas de régime végétarien non supplémenté ou de maladie de Biermer. Corriger cette carence peut parfois permettre de ralentir le processus.

​Est-il prouvé que le tabagisme conduit au blanchiment précoce de la chevelure ?

​Oui, c'est formellement prouvé. Le tabac multiplie par un facteur de 2,5 à 4 le risque de développer une canitie avant l'âge de trente ans. La fumée de cigarette engendre un stress oxydatif massif tout en réduisant considérablement l'irrigation sanguine du cuir chevelu.

​Y a-t-il d'autres facteurs susceptibles d'entraîner une canitie précoce chez les jeunes de moins de trente ans ?

​En partie, oui. Aujourd'hui, on constate une recrudescence de la canitie précoce en raison d'une combinaison de facteurs associant la génétique, le tabac, le stress chronique, la pollution, les carences nutritionnelles et les troubles thyroïdiens. On parle ainsi de canitie précoce avant l'âge de vingt ans chez les sujets caucasiens, avant vingt-cinq ans chez les personnes d'origine africaine, et avant trente ans chez les Asiatiques.

​Si le blanchiment est induit par le stress, les cheveux peuvent-ils redevenir colorés lorsque le stress disparaît ?

​C'est ce qu'a mis en lumière une étude menée par l'université de Columbia en 2021 qui a fait grand bruit. Oui, les chercheurs ont démontré qu'un cheveu grisonnant à la suite d'une période de stress intense peut effectivement recouvrer sa pigmentation si le facteur de stress disparaît, à la condition sine qua non que les mélanocytes ne soient pas totalement détruits. Une fois la réserve cellulaire épuisée, le phénomène devient définitif et n'est plus réversible après un délai de cinq à dix ans.

​Dans quels autres cas exceptionnels les cheveux blancs peuvent-ils redevenir noirs ?

​On dénombre trois cas rarissimes : la correction d'une carence sévère en vitamine B12, la prise en charge thérapeutique de certaines pathologies thyroïdiennes ou du vitiligo, ainsi que la repousse observée à la suite de certains traitements médicamenteux anti-inflammatoires ou après une pelade. Cela reste toutefois l'exception et non la règle générale.

​Les cheveux blancs ont tendance à se montrer secs et rêches. Faut-il adopter des soins spécifiques ?

​Oui. Dépourvue de mélanine, la cuticule du cheveu devient plus poreuse, retient moins bien l'eau, tandis que le sébum s'écoule moins facilement. Il convient donc d'adapter sa routine en misant sur l'hydratation, l'usage d'huiles légères, et en évitant les shampooings trop décapants ainsi que l'exposition à une chaleur excessive.

​Qu en est-il des cheveux blonds ? Comment leur grisonnement se manifeste-t-il ?

​Les cheveux blonds grisonnent également, mais de manière beaucoup plus discrète. Disposant déjà d'une quantité minime de mélanine, la transition vers le blanc est nettement moins contrastée. Ils arborent d'abord des nuances de blanc cassé avant d'évoluer vers le blanc pur.

​Les cheveux gris constitueraient-ils une forme de défense naturelle contre le cancer de la peau ?

​Il existe à ce sujet une hypothèse scientifique passionnante : lorsque les mélanocytes du cheveu subissent des dommages trop importants au niveau de leur ADN, ils préfèrent s'autodétruire plutôt que de dégénérer en cellules cancéreuses. Le grisonnement agirait ainsi comme un mécanisme de sécurité préventif pour éviter l'apparition d'un mélanome du follicule. Ce phénomène est avéré chez la souris et fait actuellement l'objet d'études approfondies chez l'être humain.

​Cela signifie-t-il que les cheveux gris résistent au cancer ?

​Non. Cela signifie simplement que l'organisme a fait le choix de sacrifier la couleur de la chevelure plutôt que de tolérer la prolifération d'une cellule endommagée. Les cheveux gris en eux-mêmes ne procurent aucune protection contre le cancer de la peau, ce dernier dépendant des mélanocytes cutanés et non de ceux du follicule capillaire.

​Existe-t-il des pathologies particulières provoquant une canitie précoce ?

​Oui, plusieurs affections sont répertoriées : le vitiligo, les troubles thyroïdiens qu'il s'agisse d'hypothyroïdie ou d'hyperthyroïdie, l'anémie de Biermer, le syndrome de Werner caractérisé par un vieillissement accéléré, la pelade, ainsi que certaines maladies auto-immunes. Face à l'apparition brutale de cheveux blancs avant l'âge de vingt ans, la réalisation d'un bilan médical complet s'impose.

​Certaines personnes âgées préfèrent teindre leurs cheveux blancs en noir. Peut-on pour autant parler systématiquement de complexe, s'agissant parfois d'un simple choix esthétique ?

​Pas nécessairement. En tant que gériatre, je distingue deux réalités : d'une part, le choix esthétique personnel, qui demeure parfaitement légitime à tout âge, et d'autre part, la pression sociale qui pèse parfois sur les salariés se sentant contraints de préserver une apparence de jeunesse sur leur lieu de travail. Il est impératif de faire la distinction entre le plaisir personnel et la contrainte extérieure. Il ne s'agit pas d'un complexe, mais bien d'un droit fondamental.

​Beaucoup n'assument pas leurs cheveux blancs. Devrait-on aujourd'hui démystifier cet état de fait, ou le processus est-il déjà en marche ?

​Oui, et la dynamique est incontestablement en cours. Le mouvement dit « silver hair » a grandement contribué à cette évolution. Pendant de longues décennies, les cheveux blancs étaient inexorablement associés à l'antichambre de la fin de vie. Aujourd'hui, ils sont perçus comme une étape normale, naturelle et empreinte d'élégance. Le rôle des médias consiste précisément à aborder la question sans le moindre jugement de valeur.

​Comment aborder et accueillir sereinement ce grisonnement ?

​Il convient de l'envisager comme un marqueur de vie vécue et non comme une pathologie. Accepter ses cheveux blancs, c'est accepter que le corps évolue. Cela ne signifie pas pour autant qu'il faille baisser les bras, mais plutôt opter pour une démarche en conscience : les assumer, opter pour une coupe courte, les teindre ou les nourrir intensément. L'essentiel est que la personne conserve un rôle d'actrice de sa propre image.

​Jadis, les cheveux blancs constituaient un repère d'âge incitant à témoigner du respect aux aînés, comme leur céder sa place dans les transports en commun. Ce principe a-t-il perdu toute actualité ?

​Il est vrai que nous avons perdu certains repères traditionnels du respect intergénérationnel. Néanmoins, il convient de souligner que toutes les personnes âgées ne présentent pas des cheveux blancs, et qu'à l'inverse, beaucoup de jeunes en arborent précocement. On ne devrait plus fonder le respect sur la simple couleur d'une chevelure. Céder sa place relève avant tout d'une attention portée à la fatigue d'autrui, d'un besoin manifeste ou tout simplement de la courtoisie, et non d'un critère capillaire. C'est le vivre-ensemble qui doit demeurer notre boussole, et non l'apparence physique.